毫无疑问，银荼壶和瓷荼壶是精美而昂贵的东西，但是中国文人历来偏爱他们用特殊的紫色陶土制成的荼壶，他们视之比黄金还贵重。这就是紫砂，来自太湖西岸的小镇宜兴，那里距离上海以西大约120英里。
位于曼哈顿的中国研究所美术馆正在举力一个名为《诗酒荼情：清代文人及其茗壶》的展览，宜兴紫砂壶是这个规模不大但令人着迷的展览的焦点。
美术馆负责人海畅(音)说：“这种特殊的陶土自10世纪以来就为人所知，但是宜兴荼壶的制作是随着明末文人盛行饮荼而繁荣起来的。在宜兴，需挖地 10米才能长到这种陶土，然后将其过筛、净化，在洞穴中放置一段时间，便可同其他配料混合。据史料记载，一个家族绝不会与另一个家族分享它的配方。”
出生在中国、拥有考古学学位的海畅说，这种陶土具有与众不同的特性。“用紫砂做的荼壶能保持荼的清香，使荼汤回味无穷”。
纽约E-J・弗兰克尔美术馆的伊迪丝・弗兰克尔指出：“这种陶土的成分使得陶器在烧制过程中收缩程度最小，因此壶盖右发严合缝，从而减少氧化作用，保留荼的风味。宜兴陶土多孔的特性还有助于其吸收荼在荼壶中冲泡出来的香味。”
但是，紫砂壶对于文人的吸引力并不仅仅在于原料本身。他们所珍视的是大师们在紫砂壶上留下的创作。在这次展览上，从16世纪到19世纪初的各种宜兴紫砂壶依据制壶者或赋予制壶者灵感的人可以是学者、诗人、设计家、书法家或是篆刻家。
据认为，这些是中国第一批带有制作大师落款的陶器。荼壶上刻有印章，装饰着题诗画作，有些是一起合作的大师镌刻的。
台湾建筑师宋绪康的藏品构成了这次展览的中心部分。他说：“清代茗壶最具魅力之外是它将诗、书法、绘画和篆刻完美地融于一体。对这些作品的文学和艺术修饰令人赏心悦目。”
紫砂壶的颜色有紫褐色、红色、赤土色和赤褐色泽光润古雅。除了印章和铭刻的诗画，有的紫砂壶还嵌玉包锡，配上红木把手。
海畅说：“精湛的工艺与文人的品位相结合，将一种实用的陶器提升为一个文化象征。时至今天，宜兴紫砂壶仍是荼叶爱好者和收藏者青睐的选择。”
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